[본 기고글은 7월 4일자 동아일보 오피니언에 실린 글입니다. 글쓴이의 동의 하에 게재합니다. -돼지와사람]

아프리카돼지열병(ASF)은 바이러스에 감염된 돼지가 고열과 출혈 증상으로 거의 대부분 폐사하는 질병으로 구제역과 같은 제1종 가축전염병이다. 돼지 사육 농가에는 재앙적 질병이며, 국가적으로도 막대한 피해를 주는 재난형 질병이다.

6월 15일 경북 영천의 양돈농장에서 42번째로 ASF가 발생하였고, 6월 17일을 기준으로 감염된 야생멧돼지의 발병 건수는 4073건에 이른다. 감염 야생멧돼지는 경기, 강원, 충북, 경북 등에 이어 전국으로 확산하는 양상으로 전국적 토착화로 이행 중이라 할 수 있다. 현재까지 ASF로 인한 피해 규모를 금액으로 추산하면 3000억 원 이상이라는 것이 농림축산식품부 설명이다.

코로나19와 구제역의 사례에서 알 수 있듯이 질병의 전파와 피해를 줄이고 종식으로 가는 데는 결국 백신이 필요하다. ASF의 복잡한 특성으로 인해 백신 개발에 어려움을 겪고 있으나 최근 '약독화생백신' 형태의 백신 후보들이 커다란 진전을 보이고 있다. ASF 바이러스에 대한 약독화생백신은 안전해야 하며, 효능이 있어야 하고, 야외균주와 구별(DIVA)이 되어야 하며, 유전자 변이 없이 안정적으로 생산할 수 있도록 세포주가 필요하다. 이 조건들을 충족시킬 수 있는 백신후보주를 개발하기 위해 각국에서 노력을 기울이고 있고, 현재까지는 미국과 스페인 등이 주도하고 있는 추세다. 최근에는 유럽과 미국 등 17개국이 참여하여 2027년까지 ASF 백신 개발을 목표로 'VAX4ASF'라는 글로벨 프로젝트가 시작되었다.

우리나라에서도 농림축산검역본부, 국립야생동물질병관리원 그리고 몇몇 동물약품회사와 대학 등에서 백신 개발 성과들을 내고 있다. 대부분 미국이나 스페인에서 개발한 백신 후보주를 이용하여 멧돼지용 미끼 백신과 사육돼지용 백신을 개발한다. 주목할 만한 점은 최근 국내 자체 기술로 안전성과 방어효능을 보이는 약독화생백신 후보주가 개발되어 시험 중에 있다는 점이다. 이 백신후보주는 ASF 바이러스를 안정적으로 생산할 수 있는 세포주(국내개발)로부터 개발되었으며 야외균주와 구별이 가능한 것으로 알려져 있다. 향후 백신품목허가와 상용화를 위한 임상시험을 신청할 계획이다. 이러한 자체 백신 개발 능력의 확보는 최근 세계 양돈산업에 새로운 위협이 되고 있는 중국 유래 변종 바이러스에 대응할 수 있는 백신 자립의 기초를 확립했다는 데 큰 의의가 있다.

보다 안전하고 효과적인 ASF 백신 개발과 준비를 위해서 전용시설(BSL3)의 확보와 연구를 위한 정부의 예산지원 그리고 백신 개발을 위한 생산규제의 완화와 정책적인 지원들이 전향적이고, 전폭적으로 이루어길 기대한다.

현재 개발 중인 백신 후보주들이 상용백신으로 정식 승인되고 사용되는 것에 대해 우려의 목소리도 있다. 신중하게 고려해야 할 부분들도 물론 많이 존재한다. 하지만 양돈 농가와 우리나라, 더 나아가 세계적 위협이 되고 있는 ASF를 예방하기 위해서는 백신의 준비가 필수적이다. 정부, 산업체, 대학 그리고 양돈농가 모두 백신의 개발과 사용에 대해 현명한 지혜와 관심 그리고 지원이 필요하다.