지난달 월스트리트 저널의 글로벌 푸드 포럼에서 맥도날드 미국 지사장 조 엘링거는 "고객들이 식물성 육류 대체 식품에 대한 인식이 높아지고 있음에도 불구하고, 고기 없는 버거는 성공하지 못했다"라며 "미국 소비자들은 맥플랜트나 다른 식물성 단백질을 찾기 위해 맥도날드에 오지 않을 것 같다"라고 말했습니다.

굿푸드 인스티튜트에 따르면, 미국에서 대체 육류 제품의 인기는 2019년과 2021년에 증가했지만, 2022년부터는 감소세를 보였고, 2023년에도 이러한 경향이 지속되고 있습니다. 이러한 경향은 맥도날드의 식물성 육류 대체 식품 판매와도 궤를 같이하고 있습니다.

맥도날드는 2021년 식물성 대체육 생산 업체인 비욘드미트와 협업하여 맥플랜트를 출시했습니다. 그해 11월 처음 테스트를 시작하여 텍사스, 아이오와, 캘리포니아, 루이지애나의 일부 시장에서 주당 약 500개의 버거를 판매하며 어느 정도 성공을 거두었습니다. 이에 맥도날드는 2022년 2월 샌프란시스코와 댈러스 전역의 600개 매장으로 맥플랜트를 확대했습니다. 그러나 매출은 매장당 하루 약 20개의 버거로 떨어졌으며, 시골 지역에서는 하루 3~5개 판매에 그쳤습니다.

또한, 맥도날드는 영국에서도 강력한 비건 시장을 고려하여 2021년 맥플랜트를 출시했습니다. 그러나 현재 영국 내 다양한 비건 패스트푸드 체인들이 판매 부진에 시달리며 문을 닫거나 축소하는 등 어려움을 겪고 있습니다.

식물성 버거인 맥플랜트가 미국 두 도시에서 시험 판매된 후 실패했으며, 다시 출시할 계획이 없다고 발표된 이후 식물성 육류 대체 식품의 전망에 대한 많은 뉴스가 보도되었습니다.

세계 동물보호협회는 최근 보고서를 통해 식품 산업에서 식물성 단백질의 중요성을 강조하며, 기본 메뉴 옵션에 식물성 단백질을 추가하고 이를 홍보하는 데 기업이 더 많은 투자를 해야 한다고 촉구했습니다. 또한 기업들은 2030년까지 동물성 제품 구매를 25% 줄이기 위한 목표를 설정해야 한다고 지적했습니다.

맥도날드 미국 지사장 조 엘링거는 맥도날드가 앞으로 닭고기에 집중할 것이라고 밝혔습니다. 그는 "단백질 소비의 큰 트렌드는 닭고기에 집중되어 있으며, 우리는 그 트렌드에 부응할 것이다"라며 "닭고기가 생산 비용이 낮아 저렴한 가격이 소비자 선택의 중요한 요소 중 하나로 작용하고 있다"라고 전했습니다.

이근선 기자(pigpeople100@gmail.com)