특정 장기가 망가지거나 관련 장애를 가진 사람들에게 장기 이식은 최상의 대안이 될 수 있습니다. 문제는 이식할 장기가 항상 부족하다는데 있습니다. 이를 해결하기 위해 '돼지'가 연구되고 있습니다. 

농촌진흥청에서는 첨단 생명공학 기법으로 유전자를 제거하거나 삽입한 돼지를 개발하고, 이들의 장기와 조직, 세포를 사람에게 활용할 수 있는 '바이오 이종장기' 방법을 오래전부터 연구하고 있습니다(관련 기사).

▶이종이식용 돼지 개발의 시작 ‘지노(XENO)’

2009년 국립축산과학원에서 태어난 ‘지노(XENO)’는 돼지는 갖고 있지만 사람은 없는 알파갈 유전자 일부를 없앤 돼지입니다. ‘지노’라는 이름은 ‘이종’을 뜻하는 머리가지(접두사) ‘Xeno-’에서 따왔습니다. 

돼지 장기를 영장류에 이식하면 몇 분 안에 초급성 면역거부반응을 일으키는데, ‘지노’는 그 원인 중 하나인 알파갈 유전자를 제거했습니다. 

‘지노’ 한 마리에서 수백 마리의 후대가 태어났고, 현재는 그 후손 중 일부를 활용해 췌도 세포, 각막, 피부, 뼈 등을 영장류에 이식하는 연구가 진행되고 있습니다. 

▶‘지노’보다 한 수 위 ‘믿음이’

돼지 ‘믿음이’는 ‘지노’처럼 알파갈을 제거하고 사람 면역유전자인 특정 단백질(MCP)이 세포에서 발현되도록 유전자 2개를 조절했습니다. 

‘믿음이’는 ‘지노’보다 향상된 이종이식 성적을 거두고 있습니다. ‘믿음이’의 장기와 조직을 이식받은 원숭이의 경우, 심장은 60일, 각막은 400일 이상 기능을 유지했습니다. 

▶‘믿음이’의 짝, ‘소망이’

‘소망이’는 사람에게 있는 특정 효소(CD73) 유전자가 발현되는 돼지로, 이종이식 후 나타나는 혈액 응고를 완화하기 위해 개발했습니다. ‘믿음이’와의 교배로 유전자 3개가 조절된 돼지를 생산하는 데 활용 중입니다. 

▶‘믿음이’, ‘소망이’ 합쳐 ‘사랑이’

‘사랑이’는 ‘지노’, ‘믿음이’, ‘소망이’의 유전자 편집 내용을 모두 지니고 있어서 초급성, 급성, 혈관성 면역거부 반응을 동시에 제어할 수 있을 것으로 기대되고 있습니다.

현재 ‘믿음이’와 ‘소망이’는 다 자라 후대를 생산했고, 그 후대 중에서 유전자 3개가 모두 들어간 돼지를 ‘사랑이’라고 이름 붙였습니다. 

농촌진흥청 국립축산과학원 동물바이오공학과 임기순 과장은 “앞으로 바이오 이종장기용 돼지 개발의 목표인 임상 적용을 위해 기준에 부합한 결과를 달성할 수 있도록 추가 연구를 진행할 계획이다. 아울러 바이오·의료소재 분야 등 축산업의 다양한 발전 방향을 제시할 수 있도록 하겠다”라고 전했습니다. 

돼지로부터 얻은 장기를 필요한 환자에게 이식할 수 있는 날이 머지않아 보입니다. 이래저래 돼지는 참으로 고마운 동물입니다.