양돈장에서 발생하는 악취는 오랫동안 '기술의 문제'로 인식되어 왔습니다. 냄새를 줄이는 시설을 설치하고, 분뇨를 적절히 관리하며, 환기와 미생물 처리를 개선하면 악취 민원도 자연스럽게 해결될 것이라고 생각했습니다. 물론 이러한 노력은 지금도 가장 기본이자 가장 중요한 해결책입니다.

하지만 현장을 취재하다 보면 한 가지 의문이 생깁니다.

"비슷한 규모의 농장이고 냄새 수준도 크게 다르지 않은데, 왜 어떤 농장은 민원이 거의 없고 어떤 농장은 끊이지 않을까?"

이 질문은 악취 문제를 조금 다른 시각에서 바라보게 합니다.

악취를 이야기할 때 자주 등장하는 용어가 '냄새 역치(odor threshold)'입니다. 냄새 역치는 사람이 특정 냄새를 처음 감지할 수 있는 최소 농도를 의미합니다. 황화수소나 메틸메르캅탄처럼 역치가 매우 낮은 물질은 극미량만 존재해도 대부분의 사람이 냄새를 느낄 수 있습니다. 반대로 암모니아처럼 상대적으로 역치가 높은 물질은 농도가 다소 높더라도 냄새가 덜 강하게 인식되기도 합니다.

이처럼 냄새 역치는 후각 생리와 화학에 기반한 자연과학적 개념입니다. 사람마다 민감도의 차이는 있지만, 여러 사람을 대상으로 반복 실험을 통해 통계적으로 산출되는 만큼 객관성을 갖춘 지표라고 할 수 있습니다.

그러나 악취 민원은 여기에서 끝나지 않습니다.

사람이 냄새를 맡는 것과 그 냄새를 참기 어렵다고 느끼는 것은 서로 다른 문제이기 때문입니다.

악취 분야에서는 이를 '수용도(acceptability)' 또는 '불쾌도(annoyance)'라는 개념으로 설명합니다. 즉, 냄새를 인지하는 것과 그 냄새를 받아들일 수 있는지는 별개의 영역이라는 뜻입니다.

실제로 동일한 농도의 악취라도 주민들의 반응은 크게 달라질 수 있습니다. 농장주가 평소 주민들과 얼마나 소통했는지, 악취 저감을 위해 어떤 노력을 기울였는지, 민원 발생 시 얼마나 성실하게 대응했는지, 지역사회와 어떤 신뢰 관계를 형성하고 있는지 등이 주민들의 악취 인식에 영향을 미칠 수 있습니다.

환경심리학 분야에서도 이러한 현상은 꾸준히 연구되고 있습니다. 사업장에 대한 신뢰가 높은 지역에서는 동일한 냄새도 상대적으로 덜 불쾌하게 평가하는 경향이 나타나는 반면, 갈등과 불신이 큰 지역에서는 같은 냄새라도 더욱 심각한 악취로 받아들이는 사례가 보고되고 있습니다.

이는 "악취는 마음먹기에 달렸다"는 의미가 아닙니다. 냄새를 줄이기 위한 기술적 노력은 여전히 가장 우선되어야 합니다. 악취를 줄이지 않은 채 주민들에게 이해만 요구하는 것은 결코 올바른 해결책이 될 수 없습니다.

다만 반대로, 시설 투자만 하면 모든 민원이 해결될 것이라는 기대 역시 현실과는 다소 거리가 있습니다.

결국 냄새 역치는 자연과학의 영역이고, 수용도는 사람과 사회의 영역입니다. 다시 말해 악취 민원은 화학물질의 농도만으로 설명하기 어려운 문제입니다.

최근 기업들이 ESG 경영을 통해 사회적 신뢰를 중요한 경쟁력으로 삼고 있는 것처럼, 양돈장 역시 지역사회와의 신뢰를 자산으로 만들어야 하는 시대가 오고 있습니다. 악취 저감시설에 투자하는 것만큼 주민들과의 소통과 정보 공개, 그리고 꾸준한 신뢰 형성이 중요해지고 있습니다.

양돈산업이 지속가능하기 위해서는 생산성과 환경관리뿐 아니라 지역사회와의 공존도 함께 고민해야 합니다. 악취 문제 역시 마찬가지입니다.

악취를 줄이는 기술은 반드시 필요합니다. 그러나 그것만으로는 충분하지 않습니다. 역치를 낮추는 기술과 수용도를 높이는 신뢰가 함께할 때 비로소 악취 민원의 근본적인 해결에 가까워질 수 있습니다.

악취는 공기 중의 화학물질이지만, 민원은 결국 사람과 사람 사이의 관계 속에서 만들어지기 때문입니다.

이득흔 기자(pigpeople100@gmail.com)